Rokku, de theaterwijk van Asakusa

Rijst, geld en speelhuizen

De opkomst van Asakusa als vermaaksdistrict in de Edo-periode was deels te danken aan de buurwijk Kuramae, een district van pakhuizen voor de rijst waarmee ambtenaren van het feodale bestuur werden betaald. De beheerders van die pakhuizen begonnen de rijst te verhandelen voor geld of met winst door te verkopen, en velen kregen geld te besteden. Theaters en geishahuizen schoten in het nabijgelegen Asakusa uit de grond om hen te bedienen.

De Zesde Wijk

Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw bleef Asakusa een belangrijk amusementsdistrict, en de rokku, of Zesde Wijk, was vooral beroemd als theaterwijk, met vermaarde bioscopen zoals de Denkikan. Foto's van rond 1930 tonen de straat vol mensen onder hoge verticale banieren en weelderige theatergevels.

Een roman uit de gouden jaren

Yasunari Kawabata situeerde zijn roman The Scarlet Gang of Asakusa, gepubliceerd in 1930, in de wijk op het hoogtepunt van haar roem. Wikipedia beschrijft het boek als een levendig portret van Asakusa's gouden jaren. Het blijft het bekendste literaire beeld van de buurt, en een goede metgezel om te lezen voor een bezoek.

Oorlog en wederopbouw

Het gebied werd zwaar beschadigd door Amerikaanse bombardementen in de Tweede Wereldoorlog, in het bijzonder het vuurbombardement op Tokio op 10 maart 1945. Het werd na de oorlog herbouwd, maar werd later voorbijgestreefd door Shinjuku en andere wijken als het uitgaansdistrict van de stad. In 1947, toen Tokio een metropool werd, fuseerde de oude wijk Asakusa met Shitaya tot de huidige wijk Taitō.

De lage stad

Asakusa ligt in het centrum van het gebied dat men Shitamachi noemt, wat letterlijk lage stad betekent, een naam die verwijst naar de lage ligging van dit oude deel van Tokio aan de oevers van de Sumida-rivier. Zoals de naam suggereert, beschrijft Wikipedia het gebied als een meer traditioneel Japanse sfeer hebbend dan veel buurten in Tokio. Er zijn veel restaurants die traditioneel Japans eten serveren, en langs Kappabashi trekt een cluster keukengerei-winkels inwoners van Tokio die op zoek zijn naar keukenbenodigdheden.

Asakusa nu

Omdat zoveel van Tokio in de oorlog werd verwoest, heeft Asakusa een grotere concentratie gebouwen uit de jaren 1950 en 1960 dan de meeste delen van de stad. De buurttheaters zijn gespecialiseerd in klassieke Japanse films, en de wijk herbergt nog steeds festivals zoals het Sanja Matsuri in mei. Het gezelschapstheater zet een andere tak van het oude ambacht voort: live populair amusement, gespeeld voor een lokaal publiek.

Festivals en de tempel

Het Sanja Matsuri, dat in mei wordt gehouden, is het beroemdste van de vele festivals van Asakusa: drie dagen lang worden draagbare schrijnen en praalwagens onder luid geroep door de straten gedragen. Het ankerpunt van de wijk is Sensō-ji, de oudste gevestigde tempel van Tokio, gewijd aan de bodhisattva Kannon, en naast het tempelterrein ligt Hanayashiki, een klein pretpark dat beweert het oudste van Japan te zijn. Asakusa is ook gastheer van een jaarlijks carnaval in Braziliaanse stijl, een herinnering eraan dat de wijk altijd oud en nieuw vermaak heeft gemengd.

Waar het troupe-theater past

Het theater beschrijft zichzelf als het laatste overgebleven taishū engeki-theater in Tokio en dateert zijn oprichting in het Meiji-tijdperk; dat zijn de eigen woorden van het theater. Wat bij elk bezoek duidelijk wordt, is dat de vorm die het huisvest, populair theater door rondreizende familietroupes, tot dezelfde traditie behoort van goedkoop, intiem en op het publiek gericht vermaak dat de Zesde Wijk beroemd maakte.

Lees verder: Taishū engeki zonder Japans