Onnagata sur la scène populaire

Où le rôle a commencé

Le kabuki est né au début du XVIIe siècle, et de nombreuses troupes primitives étaient entièrement féminines, les femmes interprétant des hommes lorsque nécessaire. En 1629, les femmes furent interdites de kabuki, et les distributions exclusivement masculines devinrent la norme. Les acteurs spécialisés dans les rôles féminins étaient appelés onnagata, littéralement rôle féminin, ou oyama. D'autres interdictions tentèrent plus tard de contrôler ce rôle, mais il survécut et devint l'un des arts emblématiques du kabuki, avec sa propre formation, son maquillage et ses manières.

Ce que la formation exige

Wikipédia décrit les techniques qu'un onnagata doit maîtriser au fil des années : se déplacer avec grâce sur scène en sandales geta, une posture plus douce avec les épaules abaissées et les genoux fléchis, et une voix de fausset utilisée tout au long de la représentation. Le fausset n'a pas pour but de copier exactement la voix d'une femme ; il suggère la féminité par l'intonation. Dans une revue dansée, la voix compte moins, et le corps fait le travail : les manches, les mains, l'inclinaison de la tête.

Après l'ère Meiji

Durant l'ère Meiji, l'interdiction faite aux femmes de se produire fut levée, et les femmes commencèrent à apparaître au kabuki dans des rôles d'onnagata, bien que cela restât rare : la norme demeurait un acteur masculin formé à un style artistiquement féminin. Lorsque le cinéma arriva au Japon à la fin du XIXe siècle, les oyama interprétèrent aussi des femmes à l'écran jusqu'au début des années 1920, quand les actrices devinrent à la mode avec les films réalistes, et en 1922 les oyama manifestèrent au studio Nikkatsu contre la perte de travail. Dans le kabuki contemporain, onnagata est un rôle théâtral à part entière avec sa propre formation.

Les onnagata dans le taishū engeki

Contrairement au kabuki, le taishū engeki met en scène des artistes des deux sexes. Pourtant, les jeunes hommes interprètent fréquemment des rôles féminins, tandis que les femmes jouent rarement des hommes. Dans la partie dansée d'un spectacle, chaque acteur danse seul, et un numéro d'onnagata en kimono éclatant, sous un projecteur et dans une brume de scène, révèle la forme sous son aspect le plus théâtral. Wikipédia note que cette forme partage beaucoup avec la revue Takarazuka, entièrement féminine, et avec la tradition du kabuki, entièrement masculine.

Le maquillage et l'allure

Costumes et maquillage au taishū engeki sont étroitement liés à ceux du kabuki : un visage blanc porcelaine, des lèvres rouge vif et des yeux et sourcils fortement soulignés, visant une beauté irréelle et stylisée plutôt que le réalisme. Les costumes sont conçus pour accrocher le regard. Dans un petit théâtre, on est assis assez près pour en voir le détail, ce qui fait partie du charme de cette forme.

Ce qu'il faut observer

Regarder une danse avec ces éléments en tête transforme un joli numéro en démonstration de virtuosité, et permet de mieux comprendre pourquoi certains artistes suscitent les cris les plus forts.

• Comment les manches bougent à chaque tour
• La démarche : genoux fléchis, épaules abaissées, pas menus
• Le visage : immobile sous le maquillage blanc
• L'astuce : lorsque les fans s'approchent, le danseur s'agenouille au bord de la scène pour les recevoir

Regarder sans les mots

Pour un visiteur qui ne parle pas japonais, une danse d'onnagata est la partie la plus facile à apprécier d'un spectacle de taishū engeki. Il n'y a pas de dialogue à suivre, seulement la musique, le mouvement et le costume, et le danseur est seul sur scène. Laissez la chanson vous envelopper, observez les mains et les manches, et remarquez la réaction du public : les habitués connaissent bien ces artistes, et leurs pourboires, lettres et bouquets vous indiquent qui sont les favoris de la troupe. Si vous réservez l'option guidée, demandez au personnel, lors du briefing, ce qu'il faut observer.

Une tradition qui voyage

L'influence des onnagata dépasse largement le cadre du théâtre. Wikipédia la retrace jusque dans la scène visual kei du rock japonais et dans le drag international, et un film japonais de 2025 sur deux onnagata rivaux est devenu le film en prises de vues réelles japonais ayant réalisé les meilleures recettes. À Asakusa, vous découvrez la tradition sous sa forme la plus populaire, interprétée par des familles itinérantes pour un public local, assez près pour entendre le froufrou de la soie.